Apparues au XVIIe siècle sous la forme de sociétés secrètes, les triades se sont progressivement transformées en organisations criminelles. La colonisation occidentale a représenté pour elles une grande opportunité. Après les guerres de l'opium, elles se sont engagées dans le commerce de la drogue et se sont enrichies. Elles sont devenues suffisamment puissantes pour influencer la fondation de la République de Chine. Après la Seconde Guerre mondiale, l'arrivée au pouvoir de Mao a contraint les triades à quitter le pays. Mais elles ne sont pas allées bien loin : elles se sont installées à Taïwan et à Hong Kong, où elles ont vécu leur âge d'or.

La rétrocession de Hong Kong et de Macao à la Chine a donné aux triades l'occasion de conclure un pacte avec leur ancien ennemi communiste. Elles ont offert leur soutien au gouvernement en échange d'une part substantielle du développement économique du pays. Bien qu'officiellement réprimé en Chine continentale, le parti communiste chinois s'intéresse à leur argent et à leur esprit d'entreprise. Les gangsters trop voyants ont cédé la place à des hommes d'affaires plus discrets. Mais les triades ont fini par représenter un danger pour la Chine de Xi Jinping.

Xi Jinping veut faire de son pays la première puissance mondiale. Pour continuer à s'enrichir, les triades doivent servir ses ambitions. Elles soutiennent leurs politiques à Taïwan et à Hong Kong, prospèrent le long des Routes de la Soie, créent des zones de non-droit en Asie du Sud-Est, s'implantent dans le Pacifique et infiltrent les économies occidentales. Ce n'est pas un hasard si le port de Vancouver est la porte d'entrée du fentanyl, la drogue qui fait des ravages aux États-Unis. Les triades évoluent avec le temps, mais elles sont loin d'avoir disparu en tant que partie intégrante de la société chinoise.