En 1947, l'armée de l'air américaine annonce la découverte d'un «disque volant» écrasé dans la région de Roswell, au Nouveau-Mexique. Relayé par la presse internationale, le phénomène des «soucoupes volantes» émerge, alors qu'en ce début de guerre froide les théories du complot se multiplient. Le mythe des ovnis est né, thème bientôt récurrent dans la science-fiction.

En août 1997, la mort tragique de la princesse Diana dans un accident de voiture sous le pont de l'Alma à Paris suscite une immense émotion. Les paparazzis sont d'abord accusés d'être responsables du décès de la femme la plus photographiée du monde. Mais bientôt, c'est la monarchie britannique qui est remise en cause, contraignant Élisabeth II, alertée par Tony Blair, à sortir de son sacro-saint silence.

En août 1933, Violette Nozière, 18 ans, tue son père par empoisonnement à Paris. Le parricide a été commis par une jeune femme dont la presse ne tarde pas à révéler la vie dévoyée. Quand la coupable évoque un inceste, un tabou absolu à l'époque, la société patriarcale française reste sourde, appelant à l'exécution du «monstre en jupon».

Paris, janvier 1907. Albert Soleilland est accusé du viol et du meurtre de la petite Marthe. La presse rapporte chaque détail de l'affaire, tel un feuilleton. Alors que la France du début du siècle était près de renoncer à la peine de mort, ce crime infâme torpille la cause abolitionniste, les médias appelant massivement et ardemment à faire fonctionner la guillotine.

En 1888, une série de crimes dans le quartier malfamé de Whitechapel terrorise Londres. Alors que l'enquête patine, les policiers de Scotland Yard reçoivent une lettre du présumé tueur. La presse populaire façonne la figure maléfique de «Jack l'éventreur», premier serial killer de l'histoire.

Hanovre, 1924. En jouant près d'une rivière, des enfants découvrent des centaines d'ossements humains. Un suspect, Fritz Haarmann, est vite arrêté. Dans la fragile République de Weimar, les crimes odieux de celui qu'on appelle «le vampire» entrent en résonnance avec les traumas de la Grande Guerre et la montée du nazisme.

1978, au Guyana en Amérique du Sud, le révérend Jim Jones tient une messe apocalyptique. À son issue, 918 membres du Temple du Peuple, une secte américaine fondée au milieu des années 1950, sacrifient leur vie dans un suicide collectif. Le monde entier s'horrifie devant les récits des journalistes et des images de Jonestown. Ce drame vient teinter d'horreur les rêves de communautés et de spiritualités alternatives dans les années 1970.

En 1929, sept membres du gang de Bugs Moran sont assassinés dans un garage par les sbires d'Al Capone. En pleine prohibition, ces meurtres deviennent le symbole médiatique des guerres entre mafieux et installent la figure du gangster italo-américain dans l'imaginaire collectif.

Octobre 1972. Un avion uruguayen s'écrase dans la cordillère des Andes. Soixante-douze jours plus tard, seize survivants sont retrouvés. Leur incroyable odyssée ébranle pourtant les consciences alors qu'une vérité inavouable émerge : les rescapés ont mangé les cadavres de leurs camarades.

Le 18 mai 1936, Abe Sada, ancienne geisha, tue son amant par «asphyxie érotique», puis lui tranche le sexe et inscrit son nom dans sa chair. Dans un Japon ultracontrôlé et militarisé, la presse se passionne pour ce fait divers aux accents transgressifs, alors que la meurtrière se défend, présentant son crime comme un acte d'«amour fou». Relayé jusqu'en Occident, ce meurtre véhicule l'image d'un Japon fantasmé, où l'on laisse libre cours à toutes les pulsions.