À Patterson, dans l’Outback australien, un jeune ouvrier agricole aborigène, Marley Thompson, champion local de football australien, et Reese Dale, un routard de son âge, employé comme lui sur la plus grosse exploitation de la région, ont disparu en abandonnant leur véhicule dans le désert. Ayant demandé du renfort, Emma James, la chef de la police locale, voit débarquer Jay Swan, un inspecteur aborigène taciturne. Après qu’ils ont tous deux interrogé Tony Ballantyne, le patron des deux disparus, Jay Swan découvre qu’Emma James n’est autre que sa sœur, et qu’elle détient une part de l’exploitation. Swan lui reproche d’avoir caché ce possible conflit d’intérêt. Elle, de son côté, s’agace de sa tendance à faire cavalier seul. La fille de Swan, Crystal, une ado aussi jolie que paumée, débarque alors sans l’avoir prévenu.

Une jeune femme venue du Queensland se présente au poste de police en affirmant que Reese, s’appellerait Simon, et aurait été son petit ami deux ans plus tôt. Arrivé par le même car, Larry, l’oncle maternel de Marley, vient de purger dix ans de prison pour le viol d’une enfant de la ville – Shevorne, aujourd’hui barmaid au pub, mère d’une fillette et petite amie de Reese. Jay découvre que celui-ci avait confié à Shevorne que quelque chose clochait avec l’eau de l’exploitation. Chassé de la ville par sa communauté, Larry s’installe dans une baraque du bush. Les policiers apprennent que personne ne lui a rendu visite durant sa détention, sauf Marley, une semaine avant sa disparition.

L’enquête met en évidence un possible trafic de drogue organisé par Marley et Reese, et Shevorne avoue que ce dernier cherchait à monter un «coup» pour quitter la ville avec elle et sa fille. Cachée dans le bush, non loin du refuge de Larry, la drogue s’est volatilisée. Tandis que le rodéo local bat son plein, Jay Swan cherche à retrouver Eric, un autre routard employé par le ranch Ballantyne, qu’il soupçonne d’avoir fourni de la drogue à sa fille Crystal le soir de son arrivée…

Reese reste introuvable, mais Marley est retrouvé sain et sauf sur les indications de Shevorne. Devenu le principal suspect, le jeune homme se mure dans le silence, puis tente de prendre la fuite. Jay Swan, qui parvient à l’en empêcher, essaie de le convaincre de parler. Peu après, le policier découvre un indice qui le mène jusqu’au corps du jeune disparu.

Jay tente de rassembler les preuves nécessaires pour innocenter Marley, désormais officiellement inculpé du meurtre de Reese. Arrivée à Patterson, la mère du jeune défunt sollicite auprès d’Emma Stone l’autorisation d’organiser une cérémonie funèbre à Black Springs, près du point d’eau où le cadavre a été découvert. D’autant plus encline à donner son feu vert que le lieu se situe sur sa propriété, Emma apprend, étonnée, que le comité aborigène local s’y oppose. Elle fouille dans les archives familiales à la recherche d’une explication. Pendant ce temps, Jay est chargé du transfert de Marley, ce dernier n’ayant pas respecté les termes de sa liberté conditionnelle.

Attaqués en chemin, Jay et Marley se réfugient dans le désert, et le jeune homme se confie enfin au policier. Il n’a pas vu le visage de ceux qui les ont attaqués, Reese et lui, mais a pensé qu’il s’agissait de représailles après leur tentative de court-circuiter le trafic de drogue local. Jay, lui, persiste à croire que Larry et Shevorne sont impliqués. De son côté, Emma, déjà ébranlée par ce qu’elle a découvert sur sa famille, voit s’écrouler une certitude de plus.

La découverte dans une mangrove d'un corps masculin décapité amène Jay Swan à Gideon, une bourgade perdue au bord de l'océan Indien. L'homme assassiné était un petit dealer de "meth". Face au manque de zèle du chef de la police locale, Swan fait alliance avec sa jeune subordonnée, Fran, aborigène comme lui, et devenue flic à la suite de la disparition inexpliquée de sa cousine Zoé, des années plus tôt. Swan veut aussi renouer avec son ex-femme, Mary qui héberge Shevorne et a entamé une liaison avec Simon, un ex-policier reconverti dans le gardiennage pour le compte d'Emilio Gordon, patron d'une entreprise de transports que Swan soupçonne de jouer un rôle clé dans le trafic. Sur ces entrefaits, il s'interpose avec sa coéquipière dans un conflit qui s'envenime : Mené par la propre sœur de Fran, un groupe d'aborigènes tente d'empêcher une archéologue suédoise, Sandra, de poursuivre un chantier de fouilles, affirmant qu'elle viole leurs droits ancestraux.

En fouillant le sol de nuit, pour échapper à la surveillance des autochtones, Sandra a déterré un vieux sac contenant des restes humains, mais l'a caché aux policiers, de peur de compromettre définitivement son chantier. Elle finit par déposer sa macabre trouvaille chez le pasteur de la ville. Fran, bouleversée, croit reconnaître dans le sac le pendentif de Zoé. Pendant ce temps, au terme d'un rodéo dans le bush, Swan est parvenu à coincer le suspect principal du meurtre, un motard connu pour sa violence, employé par Gordon. Mais un autre notable local, Alkemi, flanqué d'un prétendu avocat, vient le libérer. Installé dans un ranch gardé par une milice armée, cet ancien militaire a également des questions à poser, et ses méthodes n'ont rien de légal. Surpris sans mandat dans l'enceinte de la propriété, Jay favorise l'évasion du prisonnier mais échoue à le rattraper.

Tandis que Sandra affronte l'ire d'une figure locale aborigène, Jimmy Two, Fran rouvre avec l’aide de Swan l'enquête sur la disparition de sa cousine, se confrontant au silence mi-hostile, mi-gêné de sa propre famille. Shevorne, qui s'est laissé séduire par Phillip, le frère de Zoé, découvre que celui-ci deale de la méthamphétamine et s'est mis dans une situation délicate. Après la tête coupée de la première victime, retrouvée dans le bush, Swan tombe sur un bras mutilé, rejeté par la mer. Prenant la mesure de sa solitude face à la puissance sanguinaire qu'il combat, il reçoit l'aide providentielle de Simon, le petit ami de son ex-femme Mary, qui lui permet de découvrir un laboratoire clandestin dans un petit port de pêche. Mais ils ne sont pas seuls sur les lieux…

La mort d'Emilio Gordon dévoile les rouages du trafic qu'il orchestrait derrière ses activités de transporteur. Mais ce dénouement laisse à Swan un sentiment d'inachevé. Incertain de la fiabilité de Fran, il somme la jeune femme de choisir entre lui et Owen, son supérieur, qu'il soupçonne d'être corrompu. Pendant ce temps, Léonie prend la défense de Sandra, harcelée par le chef coutumier Jimmy Two, et négocie en échange la restitution aux peuples aborigènes de trésors archéologiques volés au fil du temps. Alors que Mary accompagne Simon dans un week-end en amoureux, les restes retrouvés dans le sac sont identifiés comme étant ceux d'un homme. Il ne peut donc s'agir de la cousine disparue de Fran.

Mary, qui désormais en sait trop, est devenue une cible à son tour. Jay, auprès de qui elle cherche protection, la persuade de quitter la ville avec Shevorne pour se cacher dans une maison isolée du bush. Fran découvre pendant ce temps que sa cousine Zoé fréquentait en secret un garçon de la communauté, Buddy, et qu’elle souhaitait s’enfuir de la ville avec lui, ce qui n’était du goût ni de son mari, Amos ni du chef coutumier local. Quant à Sandra, elle est sommée par le pasteur, qui l'avait vue déposer en cachette sur son porche le sac contenant la mystérieuse dépouille, de révéler d'où celui-ci provient..

Rattrapées dans leur refuge, Mary et Shevorne deviennent malgré elles l'appât d'un piège tendu à Swan. Mais celui-ci parvient à déjouer la machination et se lance à la poursuite de celui qu'il sait désormais être le patron d'un trafic de méthamphétamine irriguant jusqu'à l'Indonésie. Pendant ce temps, Fran fait face à une foule en colère, où figure une partie de sa famille, qui assiège le poste de police pour qu'elle leur livre Jimmy Two