En 1214, le roi d’Angleterre Jean sans Terre monte une vaste coalition contre son rival français Philippe Auguste. Otton IV, à la tête du Saint Empire romain germanique, ordonne ainsi à ses troupes d’éliminer le souverain. Mais grâce à la bravoure de ses chevaliers, Philippe Auguste sauve sa vie en même temps que le royaume de France à la bataille de Bouvines.

En 1174, en Mongolie, un chef de clan est empoisonné par une tribu rivale et meurt sous les yeux de son jeune fils, Temüdjin. Des années plus tard, des guerriers merkit saccagent le camp de nomades dans lequel il vit et enlèvent sa femme, Börte. Décidé à la libérer, le charismatique Temüdjin fédère plusieurs tribus mongoles et soumet les autres par son sens du combat. Devenu l'empereur des Mongols sous le titre de Gengis Khan, il se lance alors dans de grandes conquêtes à travers toute l'Asie.

Et si, au IVe siècle avant notre ère, Alexandre le Grand, déjà à la tête de "l'ensemble du monde connu", avait marqué une pause avant de repartir à la conquête de l'Inde, contre l'avis de ses généraux ? Il n'aurait pas eu à rebrousser chemin après le refus catégorique de ses troupes de continuer à se battre. Il ne serait alors peut-être pas tombé malade à son retour, ni mort à l'âge de 33 ans...

Comment, au tournant du XVIIe siècle, furent instaurées l'unité du Japon et la paix civile. Avec, comme points de départ, l'humiliation ressentie par un jeune officier de 15 ans, Hideaki, lors d'une défaite militaire; et la décision, dans une autre bataille, de Ieyasu, général et futur shogun, d'attaquer un allié indécis.

Lorsque le jeune Charles Darwin s'avance pour monter à bord du Beagle, le capitaine, superstitieux (et perturbé par la forme de son nez !), voulut l'en empêcher. Et si ce dernier avait eu gain de cause ? Darwin n'aurait pas exploré l'Amérique du Sud, voyage au cours duquel il fit une foule d'observations dont découlèrent ses découvertes et son ouvrage phare De l'origine des espèces.

Le 26 avril 1986, à 1 h 03 du matin, l'ingénieur Anatoli Diatlov ordonne le début d’un test dans la centrale nucléaire de Tchernobyl. Vingt-cinq minutes plus tard, des pompiers tentent d’éteindre un gigantesque incendie au cœur même du réacteur numéro 4 de la centrale. Et le 5 mai, trois ingénieurs sacrifient leur vie et plongent dans une eau irradiée pour empêcher une explosion cataclysmique. Ces trois événements, intimement liés, sont les moments clés d’un accident industriel figurant parmi les plus tragiques de l’histoire : la catastrophe de Tchernobyl.

Décembre 1865, Tennessee : d’anciens officiers sudistes se réunissent en secret et fondent le Ku Klux Klan. 1er décembre 1955 : Rosa Parks, une femme noire de 42 ans, refuse de céder sa place dans un bus à une personne blanche, avant d’être arrêtée. 29 août 1963, devant deux cent cinquante mille personnes, le pasteur Martin Luther King prononce son célèbre discours, "I have a dream". Intimement liés, ces trois événements constituent des moments clés de l’émancipation des Noirs aux États-Unis.

Chine, 497 avant J.-C. Confucius, 53 ans, est ministre de la Justice de la province de Lu. Lorsque le souverain se détourne de ses obligations pour profiter des quatre-vingts femmes qui lui ont été offertes par la province voisine, Confucius, déçu, abandonne son poste et entame une marche de méditation qui durera quatorze ans. Au fil de son périple, il façonne une doctrine dont l’esprit continue d’influencer la Chine aujourd’hui.

Le 9 août 378, à la bataille d’Andrinople, l'armée romaine est anéantie par une coalition de tribus germaniques. En 390, Rome, qui était restée inviolée depuis huit siècles, est mise à sac. Le 4 septembre 476, le dernier empereur romain d’Occident est renversé. Intimement liées, ces trois dates décisives ont scellé la chute de l’Empire romain.

Avril 1939, l’Allemagne lance en secret le projet Uranium. Le 2 août de la même année, Albert Einstein, physicien réputé, signe une lettre destinée au président des États-Unis, pour l'avertir du possible développement par les nazis de bombes d'un nouveau type. Mais cette missive, destinée à mettre en garde les Américains contre les dangers du nucléaire, va, au contraire, les inciter à s'y intéresser. C'est l'objectif du projet Manhattan, qui se conclura, le 6 août 1945, par le bombardement de la ville d’Hiroshima.

Le 5 juillet 1954, à Nashville, Tennessee, Elvis Presley enregistre ses deux premières chansons. Repéré par le patron de Sun Records, le jeune inconnu va mener une carrière fulgurante et populariser le rock'n’roll auprès du public blanc américain. Dix ans plus tard, la Grande-Bretagne donne à cette musique un second souffle avec, entre autres, les Beatles et les Rolling Stones, avant l’émergence du hard-rock et du punk. Dépassant le cadre de la musique, le rock est devenu l’allié des mouvements contestataires de la jeunesse.

Le 12 avril 1961, en pleine guerre froide, Iouri Gagarine devient le premier homme à effectuer un vol dans l’espace. L’URSS apparaît ainsi comme la nation la plus avancée de la planète dans la conquête spatiale. Mais à Houston, le 12 septembre 1962, le président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy annonce dans un célèbre discours sa volonté d’envoyer des hommes sur la Lune. Le 21 juillet 1969, c’est bien un Américain, Neil Armstrong, qui foule pour la première fois le sol lunaire et prononce cette phrase culte : "Un tout petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité." Ces trois événements, intimement liés, ont constitué des étapes clés de la conquête de l’espace et ont fait entrer l’humanité dans une nouvelle ère.

Le 4 octobre 1957, les Soviétiques lancent Spoutnik, le premier satellite artificiel de l’histoire. Dans les années qui suivent, pour rattraper leur retard technologique, les États-Unis mènent un ambitieux projet : parvenir à partager les données entre ordinateurs. Le 6 août 1991, l’informaticien Tim Berners-Lee invente le Web et met en ligne le tout premier site. Trois événements clés de la naissance puis de l’expansion d’un nouveau monde : Internet.

En juin 1940, alors que l’armée allemande se trouve à quelques kilomètres seulement de Dunkerque, où s’entassent des troupes britanniques et françaises, Hitler donne l’ordre d’interrompre l’offensive. Erreur stratégique ou non, cette décision, couplée au sacrifice de trente mille soldats français, permettra aux Anglais de fuir la ville et marquera un tournant majeur, quoique méconnu, dans la Seconde Guerre mondiale.

Dans les années 1950, l'URSS, en pleine guerre froide, accuse un sérieux retard économique sur son adversaire capitaliste. Moscou décide alors de mettre en œuvre une politique volontariste dans les domaines de l’industrie et de l’agriculture. Les dirigeants ordonnent le détournement de fleuves, la construction de barrages, l’usage intensif de pesticides. Quatrième plus grand lac au monde dans les années 1940, la mer d’Aral en fera cruellement les frais : asséchée un demi-siècle plus tard, elle n’offre plus aucune ressource aux habitants de la région, totalement dévastée.

En pleine guerre froide, la crise des missiles de Cuba précipite le monde au bord de l’apocalypse nucléaire. Une poignée d’hommes, dont John Fitzgerald Kennedy et Nikita Khrouchtchev, va décider de l’avenir de l’humanité.

Capitale de l’Empire byzantin depuis le IVe siècle, Constantinople est un riche carrefour commercial entre l’Europe et l’Asie où vivent majoritairement des Grecs de confession chrétienne. Le 29 mai 1453, la cité tombe aux mains du sultan ottoman Mehmet II, entraînant la chute de l’Empire chrétien d’Orient.

L'Empire aztèque est considéré comme l'une des plus puissantes civilisations d'Amérique centrale, mais aussi l'une des plus sanguinaires. En 1521, agissant pour la couronne espagnole, Hernán Cortés, conquistador à la tête d’une poignée d’hommes, précipite la chute du dernier empereur, marquant la fin d'une époque et d'un monde.

En 1848, en Californie, James Marshall découvre de l’or au fond d’un ruisseau à Sutter’s Mills. C’est le début de la mythique ruée vers l’or.

En 1347, les Mongols assiègent le comptoir génois de Caffa (actuelle Féodossia), en Crimée. Décimés par une mystérieuse maladie, ils catapultent par-dessus les murailles les corps de soldats infectés. Transportée par les bateaux génois, la peste entre en Europe et se répand de port en port. En quatre ans, elle fait plus de 25 millions de victimes sur le continent, soit le quart de sa population.

À la mort de son père, en 1643, Louis XIV, alors âgé de 4 ans, ne peut régner. La France est alors placée sous la régence d’Anne d’Autriche, sa mère, et du cardinal Mazarin. Éprouvé par une guerre contre l’Espagne, par de mauvaises récoltes et des taxes toujours plus lourdes, le pays est au bord de la crise. En 1648, le Parlement veut augmenter les pouvoirs de l’État. C’est le début de la Fronde, une guerre civile qui va durer quatre années.

Le 16 janvier 1920, le 18e amendement de la Constitution américaine entre en vigueur. C'est le début de la prohibition et de l’ascension du célèbre gangster Al Capone.

Les Jeux olympiques semblent s'être détournés de leurs idéaux originels d'universalité et de fair-play pour céder la place à des enjeux financiers colossaux.

En 1450 à Mayence, Johannes Gutenberg travaille à la création d'une presse à imprimer et persuade Johannes Fust, un homme d'affaires, de financer son projet.

En Angleterre, à la fin du XIXe siècle, les femmes entament une croisade pour obtenir le droit de vote, un mouvement qui connaît un coup d'arrêt en 1914.

En 1759, alors que la guerre de Sept Ans déchire l'Europe et le Nouveau Monde, la bataille de Québec décide du sort du Canada qui tombe aux mains de l'Angleterre.

De sa vie sud-africaine, qui a duré 21 ans, Gandhi tire des enseignements qui alimentent sa longue lutte non-violente pour l'indépendance de son pays, l'Inde.

Alors que les raids vikings se succèdent en Occident depuis presque un siècle, en novembre 885, des centaines de drakkars se présentent sous les murs de Paris.

En juillet 1799, en pleine campagne d'Egypte, des soldats français découvrent par hasard le fragment d'une stèle comportant trois écritures.

Confrontée à une contre-offensive allemande en juillet 1943, l'opération Citadelle, l'armée russe parvient à repousser les nazis après une résistance héroïque.

Agent des services britanniques, l'archéologue Thomas Edward Lawrence participe pendant la Première Guerre mondiale à la révolte arabe contre les Turcs ottomans.

Adopté secrètement par Jules César et devenant ainsi son héritier direct, Octave, devenu Auguste, réussit l'impensable : faire de la république romaine un empire.

Le 20 avril 2010, la plate-forme Deepwater Horizon, louée par la compagnie pétrolière BP dans le golfe du Mexique, explose avant de sombrer dans l'océan.

En 1962, Nelson Mandela est arrêté et enfermé dans la prison de Robben Island, au large du Cap : son calvaire pénitentiaire ne fait que commencer.

Au XVIIIe siècle, la France et l'Angleterre se livrent à une intense compétition pour découvrir et conquérir des terres inconnues, notamment le mythique continent austral.

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le mouvement du Viêt-minh proclame l'indépendance : une guerre éclate, qui s'achève dans l’enfer de Diên Biên Phu.

Dès la fin du XVIIIe siècle, les mineurs exploitent le charbon, qui devient rapidement la principale source d'énergie de la révolution industrielle.

Au XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières entendent démocratiser l’accès au savoir pour lutter contre l’intolérance religieuse et l’absolutisme politique. Ils multiplient les publications de contes et de pamphlets faciles à lire. Parmi ces écrits, l’"Encyclopédie" de Diderot et d’Alembert constitue l’ouvrage le plus ambitieux, compilant 72 000 articles auxquels ont collaboré plus de 150 savants. Mais dans la France de Louis XV, il aura fallu plus de vingt ans aux penseurs des Lumières pour mener à bien leur projet, bravant la censure et les procès.

Fondée par les Phéniciens au VIIIe siècle avant notre ère, Carthage fut l’une des plus prospères cités de l’Antiquité, une puissance à la fois commerciale, militaire et culturelle. Excellents marins, les Phéniciens ont développé le commerce et l’artisanat, et étendu leur empire sur la Méditerranée occidentale. Si les rapports avec Rome sont restés longtemps cordiaux, le Sénat, qui prend goût au pouvoir et à la conquête, entend vite rivaliser avec Carthage, notamment pour le contrôle de la Sicile. À partir de 264 avant notre ère, les deux cités vont se livrer ce que l’on nomme les "trois guerres puniques" qui se solderont par la destruction complète de Carthage et la domination de Rome sur la Méditerranée.