Les antécédents de Kalief, de la pauvreté de sa mère à sa condamnation pour délit grave après une balade dans une voiture volée, l'accablent lors d'une déposition fatale.

Refusant de plaider coupable, Kalief est incarcéré dans l'unité des adolescents de la prison de Rikers Island et subit la violence inouïe des détenus, et des gardiens.

À Rikers, l'équilibre mental de Kalief commence à se dégrader quand, l'accusation reportant constamment son procès, il passe des mois en cellule d'isolement.

L'enquête bâclée par la police et l'incapacité des procureurs à localiser le témoin principal entraînent pour Kalief de nouveaux retards, toujours plus insupportables.

Après sa libération, Kalief peine psychologiquement à se réintégrer, même s'il porte plainte contre la ville et fait soudain la une des médias.

Même malade et accablée de douleur, la mère de Kalief se bat pour la justice, mais, tandis que progresse la procédure civile, la ville tente de limiter les dégâts.