Dans les années 1970, DJ Kool Herc, Afrika Bambaataa, Grandmaster Flash et les premiers rappeurs rythmiques définissent les bases du hip-hop dans le sud du Bronx.

Les cassettes pirates capturent et propagent l'énergie unique des "battles", le Sugarhill Gang place un hit au Top 40 et le hip-hop rencontre le punk au cœur de New York.

Run-D.M.C. et Def Jam réconcilient rock et rap. Tandis que des innovateurs comme Marley Marl et Rakim introduisent un nouveau son, Public Enemy réveille les consciences.

Avec Ice-T et N.W.A, le rap de la côte ouest et la réalité de la vie dans South Central LA choquent les foules. "The Chronic" de Dr. Dre arrive alors en tête des charts.

2 Live Crew popularise le son de la Miami Bass et se bat pour la liberté d'expression, avec succès. Les Geto Boys attirent l'attention sur Houston, ouvrant la voie à UGK.

Dans la baie de San Francisco, Too $hort met proxénètes et sexe à l'honneur, MC Hammer devient la première pop star du rap, et Digital Underground lance Tupac Shakur.

À New York, KRS-One s'impose au Latin Quarter, un club légendaire sur Times Square. A Tribe Called Quest et De La Soul cultivent un style afrocentrique et jazzy.

Au début des années 1990, une nouvelle vague d'artistes hardcore émerge sur la côte Est, avec Nas, Wu-Tang Clan et The Notorious B.I.G. comme fers de lance.