Les premiers hommes naissent dans le Sud de l'Afrique il y a 2,5 millions d'années. Ces petits groupes de nomades se nourrissent du produit de leur chasse, fabriquent des armes et des outils. Il faudra attendre encore longtemps avant que les hommes ne maîtrisent le feu - les premières traces sont datées de 500 000 ans -, étape cruciale car désormais, les clans peuvent cuire la viande, se réchauffer et éloigner les prédateurs. Grands voyageurs, ils se déplacent jusqu'en Europe, en Asie et en Australie. Vers 10 000 ans avant Jésus-Christ, l'agriculture et l'élevage apparaissent au Moyen-Orient avec la sédentarisation et les premiers villages. La population mondiale atteint alors un million d'individus.

La découverte du fer, vers 1100 ans avant Jésus-Christ, correspond à une époque sombre de l'histoire de l'Humanité. Les villes des côtes de la Méditerranée sont attaquées par de féroces pirates, que les Égyptiens de l'Antiquité nomment «les peuples de la mer». Les Phéniciens sont les premiers à utiliser le fer et à mettre au point un alphabet. L'utilisation de ce métal, qui permet de fabriquer des armes plus solides que celles en bronze, marque un nouvel essor économique et technologique. En Grèce, les villes se transforment au IXe siècle avant Jésus-Christ en cités

La mort par crucifixion, à Jérusalem, de Jésus de Nazareth donne naissance à une religion qui va être adoptée dans le monde entier. Le christianisme se répand rapidement à d'autres pays grâce à l'Empire romain, et plus précisément, grâce à son vaste réseau de routes et de liaisons maritimes permettant de transmettre denrées et idées à travers trois continents. Aujourd'hui, une personne sur trois dans le monde est chrétienne.

Lors des invasions barbares, entre le IIIe et le VIe siècle, Rome est mise à sac à plusieurs reprises. Cette période marque le début d'un âge sombre pour l'Europe, à nouveau touchée par une vague d'invasions au IXe siècle. De toutes, celles des Vikings en Grande-Bretagne et dans l'Ouest de la France représentent la plus grande menace. Ces redoutables guerriers scandinaves redonneront du souffle aux villes d'Europe et se rendront jusqu'en Amérique. Leurs descendants rejoindront les rangs des chevaliers croisés.

En 1215, Gengis Khan mène l’armée mongole jusqu’en Chine du Nord. Avec ses quelque cinquante mille cavaliers, l’impitoyable conquérant s’empare de Yanjing, l’actuelle Pékin. L’homme que l’on tient responsable de plus de quarante millions de morts périt en 1227. Un siècle plus tard, un fléau bien plus meurtrier s’abat sur les terres chinoises : la peste. Les Mongols propagent l’épidémie dans de nombreuses provinces en catapultant les cadavres des leurs dans les villes qu’ils convoitent. Véhiculée par les rats, la bactérie meurtrière se répand jusqu’en Europe où elle fait des ravages au XIVe siècle. À une époque où la religion et les superstitions revêtent une grande importance, beaucoup croient à une terrible colère de Dieu. Très vite, les Juifs sont tenus pour responsables et massacrés un peu partout en Europe. En seulement quinze ans, la peste tue plus de cinquante millions de personnes sur le vieux continent et en Asie. Protégé par l’océan Atlantique, le continent américain est épargné par le fléau. Dans les Andes, les Incas sont sur le point de fonder le plus grand empire de l’Amérique précolombienne.

Alors que la peste tue 25 millions de personnes en Europe au XIVe siècle, soit le tiers de la population, le continent américain est épargné par le fléau. Les civilisations précolombiennes connaissent alors une période florissante. Bientôt, l'or ramené d'Afrique contribue à la renaissance de l'Europe. La République de Venise, qui connaît son apogée au XVe siècle, joue un rôle prépondérant dans les échanges commerciaux entre l’Occident et l’Orient méditerranéen. En Asie, à la même époque, la Chine domine le continent, engendrant de nombreuses innovations, dont le pistolet, qui permet d'unifier le pays, et la technique de l'imprimerie. Gutenberg perfectionne l'élaboration des caractères en métal échangeables et égaux, la presse à bras et l'encre d'impression, permettant la fabrication de millions de livres qui révolutionnent la diffusion du savoir en Europe. Nourri des récits de voyage imprimés de plusieurs auteurs, dont Marco Polo, Christophe Colomb se lance ainsi à la conquête de l'Amérique.

Autour de l’an 1000, les Vikings sont les premiers Européens à mettre le pied sur le continent américain. Thorvald Eriksson et ses hommes découvrent le nord de l’Amérique avant de périr sous les flèches du peuple Inuit. En 1325, les Aztèques fondent Tenochtitlan, capitale de leur empire, dont la superficie dépasse celles de Paris, Londres ou Rome. Cette civilisation est à la fois l’une des plus sophistiquées et les plus sanguinaires de la planète. Chaque année, les prêtres sacrifient à leurs dieux des milliers d’hommes, de femmes, et d’enfants. Alors que les Aztèques connaissent leur apogée, dans l’Ancien Monde, Constantinople tombe en 1453 aux mains de Mehmed II, empereur des Ottomans. La route de la soie et des épices est désormais fermée aux Occidentaux. C'est en cherchant une nouvelle route vers les Indes, le portugais Bartolomeu Dias découvre en 1486 le cap de Bonne-Espérance et que le Génois Christophe Colomb atteint les Bahamas en 1492. Trente ans plus tard, Hernán Cortés part à la conquête du Mexique en prenant Tenochtitlan, et fonde alors la Nouvelle-Espagne.

Le début du XVIIe siècle marque l’essor économique des empires espagnol et portugais grâce au développement d’un commerce à échelle internationale. À Potosi, en Bolivie, l’exploitation intensive des mines d’argent permet aux Espagnols de fabriquer des millions de pièces. En Hollande, l’engouement pour la tulipe, fleur de luxe venue de Turquie, participe à la naissance d’un nouvel aspect de la finance moderne comme la spéculation. Cent deux pèlerins britanniques rejoignent le Nouveau Monde en décembre 1620. L’hiver est rude et les pertes humaines sont importantes. Les pèlerins doivent leur survie à Samoset et Squanto, deux Indiens qui leur apprennent à vivre sur leurs terres. En un siècle, ces colons venus chercher une vie simple et communautaire fondent Philadelphie, New York ou encore Boston, de nouveaux centres économiques et commerciaux qui rivalisent avec ceux de l’Europe. En Afrique, la production du sucre s’intensifie et pousse les colons portugais à asservir de plus en plus de populations. En 1628, Shâh Jahân prend la tête de l’empire moghol, alors le plus vaste et le plus riche du monde, grâce à son commerce de soie, pierres précieuses et épices. Ainsi, lorsque sa troisième femme meurt, l’empereur lui fait construire un luxueux mausolée de marbre blanc : le Taj Mahal.

Le XVIIIe siècle est marqué par l’expansion des empires russe et britannique, ainsi que par de nombreuses découvertes scientifiques fondamentales. Alors que l’Europe et l’Amérique du Nord sont entrées dans la période du petit âge glaciaire depuis un siècle, des chasseurs russes s’aventurent en Sibérie, à la recherche d’un bien encore plus précieux que l’or : la fourrure. Leur progression dans ces terres inhospitalières offre à la Russie le contrôle de la Sibérie et de l’Alaska. En Amérique du Nord, le commerce de la fourrure permet à New York de s’ériger comme nouvelle capitale économique et commerciale. Le transport maritime des marchandises est dangereux et un voyage sur cinq se solde par un naufrage. En 1725, l’astronome britannique John Flamsteed dresse une carte du ciel qui recense trois mille étoiles et permet à des navigateurs comme James Cook d’atteindre de nouvelles terres. En 1770, l’explorateur découvre et cartographie l’Australie aux côtés du botaniste Joseph Banks, qui en étudie la faune et la flor d'exception. En Amérique du Nord, vingt ans après avoir démontré la nature électrique des éclairs, Benjamin Franklin rédige avec Thomas Jefferson la Déclaration d’indépendance des treize colonies britanniques, adoptée le 4 juillet 1776.

À la fin du XVIIIe siècle, la guerre d'Indépendance prend fin en Amérique du Nord et la monarchie absolue connaît ses dernières heures en France. En Angleterre, une révolution d'un autre genre prend son essor grâce à l'invention, en 1769, de la machine à tisser par l'ingénieur Richard Arkwright. Le pays s'industrialise rapidement : les usines fleurissent, autour desquelles sont créées de nombreuses villes.

En 1865, la guerre de Sécession prend fin et les États-Unis entrent dans une époque d’optimisme marquée par le progrès industriel, qui se propage rapidement en Europe et au Japon. Ainsi, au début du XXe siècle, tandis que s’engage une vraie course aux gratte-ciel à New York, des ouvriers irlandais construisent le plus grand paquebot du monde à Belfast : le RMS Titanic. Le 13 avril 1912, le bâtiment sombre au fond de l’Atlantique en moins de trois heures après avoir heurté un iceberg à grande vitesse. Dans les pays industrialisés, la demande de caoutchouc, utilisé pour la fabrication de pneus et de câbles, est croissante. Le matériau abonde en Afrique centrale, et Léopold II de Belgique, avide de richesses et de créer un empire colonial, fait du Congo sa propriété privée en 1885, où il exploite également l’ivoire. Les Congolais sont réduits en esclavage et la moitié de la population est exterminée en vingt ans. L’horreur de ce génocide est dévoilée au reste du monde dès les années 1900, grâce notamment aux photographies d’Alice Harris, publiées dans de nombreux journaux. Vingt ans plus tard, le biologiste Alexander Fleming découvre par hasard la pénicilline, premier antibiotique, qui permet à l’homme de s'armer contre les bactéries.

En 1935, alors que de nombreux fermiers du Middle-West abandonnent leurs terres balayées par des tempêtes de sable en direction de la Californie en quête d’une vie meilleure, Roswell Garst crée le maïs hybride qui d’obtenir un meilleur rendement et des plantes plus robustes. Associée à la mise au point des engrais à base de nitrate, cette découverte provoque une véritable révolution dans le monde agricole : la production de denrées alimentaires connaît une croissance énorme. Sept ans plus tard, en 1942, alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, la menace d’une invasion du Japon par le Nord pousse le gouvernement américain à lancer la construction d’une immense route reliant la Colombie-Britannique à l’Alaska, dans une nature hostile. Une prouesse technologique destinée à assurer la sécurité des États-Unis. En 1945, le Japon représentant toujours une menace, le président américain Harry Truman ordonnera le lancement de la première bombe atomique de l’histoire sur Hiroshima le 6 août, précipitant le monde dans l’ère du nucléaire. Après la Seconde Guerre mondiale, la médecine connaît des progrès fulgurants. La première greffe cardiaque, réalisée en 1967 par le brillant chirurgien Christiaan Barnard, au Cap, en Afrique du Sud. Parallèlement aux avancées de la science, aux États-Unis , les Afro-Américains luttent pour l’obtention et la jouissance de leurs droits civiques. Ils obtiennent le droit de vote le 6 août 1965.