Policière aguerrie, Catherine Cawood, la cinquantaine, habite Happy Valley, une petite ville blottie dans les collines du Yorkshire, et, malgré son joyeux nom, frappée par le chômage et la délinquance. Catherine vit avec sa soeur et son petit-fils, qu'elle élève seule depuis la mort de sa propre fille.

Kevin se ronge les sangs en apprenant qu'Helen, la femme de Nevison, est gravement malade. Son épouse lui conseille de couper tout contact avec ses complices et de refuser sa part de la rançon.

Après la visite de Catherine, Royce décide de trouver un autre refuge pour Ann. Sur le chemin, il évite une arrestation en percutant violemment l'officier Kirsten McAskill. Ashley et Lewis craignent que les dérives de Royce leur jouent des tours.

Tandis que Tommy Lee Royce essaie de convaincre Ashley et Lewis d’éliminer leur otage car elle en sait trop, Catherine poursuit son enquête et suit des pistes qui l’incitent à penser que Royce est impliqué dans un mauvais coup. La femme de Nevison a de plus en plus de mal à garder le secret sur le rapt de sa fille et souhaite tout révéler à Catherine…

Catherine a réussi à sauver Ann, mais elle a été sérieusement blessée lors de l'attaque de Tommy Lee Royce et a dû être hospitalisée. Là, elle apprend que Lee Royce a réussi à prendre la fuite, ce qui la contrarie profondément. Catherine se remet peu à peu de ses blessures, mais elle reste psychologiquement fragile, au point de rendre compliquée sa relation avec son petit-fils. Pendant ce temps, Tommy Lee Royce poursuit sa cavale meurtrière.

Clare a organisé une fête pour l’anniversaire de sa sœur Catherine. Durant la soirée, les rancœurs se font jour quand Daniel, passablement éméché, reproche à sa mère de ne pas l'avoir assez aimé et évoque la relation entre sa sœur et Tommy Lee Royce. Ce dernier, toujours en liberté, tente d’établir un lien avec son fils en le pistant à la sortie de l’école. Catherine, qui a repris son poste de sergent, se désole de constater le peu de moyens mis en œuvre pour retrouver Tommy Lee Royce. Elle met donc les bouchées doubles.

À l’occasion de la traque de jeunes drogués, soupçonnés d’avoir décimé des moutons à Calder, Catherine Cawood fait la découverte macabre d’un cadavre en décomposition dans le garage d’une cité. Elle est stupéfaite lorsqu’elle découvre que la victime n’est autre que la mère de Tommy Lee Royce, toujours emprisonné pour meurtre. John Wadsworth, détective désigné dans l’enquête sur le meurtre, rompt avec sa maîtresse, Vicky Fleming, avec laquelle il entretenait une liaison depuis deux ans. Vicky, profondément affectée par cette rupture, n’entend pas se laisser faire. Ann Gallagher, qui fut une victime de Tommy Lee Royce, rejoint l’équipe de Catherine en tant que sergent auxiliaire, tandis que Clare retrouve par hasard un ami d’enfance, Neil Ackroyd…

Une jeune Croate prénommée Ilinca a réussi à s’extirper des griffes d’une organisation mafieuse d’Halifax. Catherine la prend sous son aile, malgré le risque encouru par le voisinage. Soupçonnée dans le meurtre de la mère de Tommy Lee Royce, après sa découverte du corps et aux messages de menaces laissés sur le répondeur de la victime, Catherine tente en vain de se disculper. Tommy Lee Royce obtient une permission de sortie pour assister aux funérailles de sa mère, tandis que Frances Drummond, sa fiancée, trouve un poste d’institutrice dans l’école de Ryan…

À la suite de l’esclandre provoqué par sa présence lors des obsèques de la mère de Tommy Lee Royce, et sous la menace de sa mise à la retraite anticipée, Catherine accepte de consulter le psychologue de la police. Sortie de sa crise alcoolique, Clare confie à Catherine ses doutes à propos de l’institutrice de Ryan, qui pose des questions déplacées à l’enfant. Une autre victime est retrouvée, il s’agit de Vicky Fleming. John étant chargé de l’autopsie, son malaise va grandissant. Surprenant sa femme, Amanda, dans les bras d’un autre homme, il déclenche une crise conjugale…

Une nouvelle agression a lieu sur Leonie, une prostituée, mais celle-ci a le réflexe de noter le numéro de la plaque d’immatriculation du fuyard, qui est rapidement interpellé. Il s’agit de Sean Balmforth, employé fraîchement licencié de l’entreprise de Nevison Gallagher. Le jour de son anniversaire, Ryan reçoit le cadeau d’un inconnu, ce qui ne manque pas de surprendre toute la famille Cawood. Le nom de John Wadsworth figure dans le répertoire du portable de Vicky Fleming, l’obligeant à admettre qu’il connaissait la victime, et à faire une déposition officielle. Le fils d’Alison, Daryl, se fait agresser par trois jeunes gens. Sa défense à coups de marteau lui vaut une inculpation…

Tommy Lee Royce manipule Frances tant et si bien que celle-ci élabore un plan pour éliminer Catherine. Continuant à clamer son innocence, Sean Balmforth est pourtant inculpé des meurtres des quatre femmes de Calder. Une nouvelle que John accueille avec soulagement. Catherine remplace le circuit automobile offert par le père de Ryan, mais l’enfant, déstabilisé, refuse son cadeau et écrit en cachette une lettre à son père. Un cinquième cadavre de femme est retrouvé, qui disculpe Sean. Inquiète de découvrir que la voiture de Daryl est abîmée, Alison se pose des questions…

Catherine se rend à l’école afin de faire part à la directrice de ses doutes sur Frances qu’elle soupçonne de manipulation sur Ryan. Poursuivant son enquête au sujet de l’agression de Daryl, elle se met en quête du jeune homme et arrive chez Alison pour découvrir deux cadavres. Andy Shepherd, chef de la brigade criminelle, commence à envisager, au vu des indices recueillis, que le coupable des meurtres se trouve peut-être au sein même de la police…