John Jasper, châtaster toxicomane de l'opium à la cathédrale de Cloisterham, convoite Rosa Bud, écolière fiée de son neveu Edwin Drood et fantasme sur le fait de tuer le garçon. Edwin lui-même héritera une fortune s'il épouse son compatriote orphelin Rosa. Deux autres orphelins, jumeaux Helena et Neville sans Landless, arrivent de Ceylan pour terminer leurs études, Merci à Vicar Crisparkle et à sa mère. Helena s'entend bien avec Rosa, mais il y a une antipathie entre Neville et Edwin qui finissent par se bagarrer. Neville dit également au révérend Crisparkle qu'il a attaqué son beau-père brutal et alerte le vicaire à l'attitude de Jasper envers Rosa. Edwin est également informé de cette obsession de la princesse Puffer, qui possède la tanière d'opium fréquentée par son oncle, qui est déconcerté par sa visite. Le soir du soir, Jasper invite Neville et Edwin à une soirée alimentée par la drogue chez lui, après quoi les garçons rentrent à la maison ensemble.

Le lendemain matin, Edwin a disparu bien que Neville jure qu'il l'a vu en vie pour la dernière fois et avoue que lui et Helena sont des demi-frères et sœurs illégitimes d'Edwin, viennent en Angleterre pour trouver leur famille. Jasper l'a placé sous couvre-feu avec l'avocat M. Grewgious, dont le greffier Bazzard trouve des preuves à l'appui de l'affirmation de Neville selon laquelle le capitaine Drood a engendré des jumeaux avec une fille indigène à Ceylan. Jasper déclare son amour à une Rosa consternée qui, avec Helena, déménage également chez M. Grewgied où elle annonce sa conviction que Jasper a tué son neveu. Crisparkle et Bazzard obtiennent Sexton Durdles pour ouvrir la tombe de la famille Drood pour exonérer Neville et résoudre le mystère d'Edwin Drood mais leur découverte les surprend tous.